陈传席，1950年9月生于山东，江苏徐州人。1968年于安徽泗县中学高中部毕业，下放农村（知青），1970年被推荐到安徽省淮南煤炭学院学习电机专业，1972年分配到淮北煤矿，从事技术工作和新矿的筹建工作，1979年入淮南煤炭学院学习外语一年，1980年考入南京师大美术系研究生班学习美术史论，1982年毕业，分配到安徽省文化厅文学艺术研究所从事研究工作。当年至1984年筹办中国美术界第一次也是至今最大一次黄山画派（安徽画派）国际学术研讨会及全国36家博物馆院明清绘画联展，在国际美术史界产生巨大影响。1985年调回南京师大美术系。

因为出版了学术著作《六朝画论研究》和发表一系列有分量的论文等，1986年应邀赴美，任堪萨斯大学研究员，1987年9月回国，任南京师大副教授，1993年3月任教授，1999年3月获中青年有突出贡献专家证书。1998年考入文学院古代文学博士生，2000年任博导，2001年获文学博士学位，2004年任上海大学教授，同年调入北京任中国人民大学教授、讲座教授、博导，2008年任二级教授（目前中国级别最高的教授），2010年获国务院特殊津贴证书。2011年至2014年，主持国家重要学术研究项目《佛教雕塑遗产调查与数字化保存整理研究》。2014年应邀赴美国南犹他大学、达慕斯大学讲授中国传统文化。同年至法国，获“巴黎荣誉市民”称号。
陈传席多次被邀请到法国、意大利、韩国、马来西亚等国举办的国际学术研讨会上作主讲及画展评审主席等。
陈传席1980至90年代中期从事中国美术史研究，出版《六朝画论研究》（大陆版、台湾版等共11版），被公认为学术性最高的著作，世界各国学者研究六朝者鲜有不引用此书的，中青年教授都说是读此书长大的；《中国山水画史》（83万字），已印刷13版，另有外文版六卷在国外出版发行；另外，又出版《中国绘画美学史》、《中国绘画理论史》、《中国紫砂艺术》、《精神的折射》等，都已8版9版10版。
据美术界权威杂志《美术》统计：陈传席研究强度居全国第一名。
基于美术界和当时社会风气，陈传席于1995年后转向美术批评，20年前他第一次提出“正大气象”、“阳刚大气”，以振奋民族精神，反对殖民文化，提倡民族正气（论文《民族正气和题材》等），很多文章被《求是》全文转载、《新华文摘》全文转载。他提出的“正大气象”等很多观点被很多重要领导人做报告和写文章时引用，也被全国书画界同行认可，形成一代风气。他在艺术上提出“骨秀”、“花样不是风格”等理论，对书画家有一定的启导作用。陈传席被美术界公认为全国美术批评第一人。他的评论在当代产生巨大的正能量，改变了一代绘画风气。
陈传席被外国和很多国内年轻学者称为“现代美术史研究之父”。
陈传席还从事中国文学史研究，发表有《明反曹、暗反刘——<三国演义>内容倾向新论》、《台阁体研究》、《汉文化的分裂、重心转移及与森林的关系》、《释<易经>“黄帝尧舜垂衣裳而天下治”》等。出版《陈传席文集》九卷。
陈传席还从事散文、诗词创作，《悔晚斋臆语》已由中华书局等出版12次。
除上述之外，陈传席还出版《画坛点将录》（三联版、港台版等七版）《北窗臆语》、《蛙怒集》、《会心不远》、《弘仁》、《唐寅》、《徐悲鸿》、《傅抱石》、《现代艺术论》等53套著作及《陈传席画集》等，还在《文物》、《美术》、《中国书法》、《书法》、《美术研究》、《人民日报》、《光明日报》、《明清小说研究》等发表文章1000多篇，很多论文、著作被译为外文在国外出版发行。《西安晚报》曾有通栏标题称“陈传席是当代的鲁迅”。《书法导报》1996年2月21日头版文章称：“陈先生是被国内外美术理论界公认为研究能力和深度分值最高的一位艺术理论家。”《人民日报》（海外版2013.11.13）称：“陈传席，一位正气凛凛、铮铮铁骨……具有强烈的社会和文化责任感、道义感与担当精神的美术理论大家，可谓知识分子的楷模……中华民族的脊梁。”
他同时从事书画创作，著名鉴定家谢稚柳曾称“陈传席是当代文人画的一个顶。“我以前只知道他文章写得好，没有人能和他相比，未想到他的画也这么好，文人画当代数他最高。”1989年苏联一家画报称：“中国现代绘画有三派，现代派爬得太高，新文人画派靠得太近，唯陈传席画派立得最远，陈传席的画宁静含蓄有诗意，格调高古、超迈绝俗，是当代最高的文人画。

陈传席在国外的名气甚至超过国内。
陈传席指导和教授本科生、硕士生、博士生、博士后一千多人，指导16个国家的留学生和高级进修生。
陈传席的画，前几年在荣宝斋定价每平尺5万元，书法每平尺2万元。保利等拍卖其一幅画达146万元。现市场上定价，画每平尺5-10万元，书法每平尺2万元。一般公认陈传席的书画是最有发展潜力的。